La lutte contre la pauvreté et l'exclusion sociale est un enjeu qui hante constamment les débats politiques des pays occidentaux. L'ensemble des acteurs publics déplorent que, dans nos sociétés d'opulence, certains n'aient ni le minimum pour vivre ni la capacité d'exercer leurs droits sociaux. Dans son livre, Louis-Henri Groulx examine l'une des stratégies de lutte contre la pauvreté : le revenu minimum garanti. Celui-ci peut se définir comme “ un dispositif assurant un montant minimal de ressources à ceux et celles qui n'ont pas de revenus suffisants pour répondre à leurs besoins et à ceux de leur famille ” (1). Cet objet d'étude se limite au transfert en espèces ou en biens à des populations défavorisées. En tant que mécanisme d'assistance, le revenu minimum garanti doit aussi être distingué des mécanismes d'assurance qui sont fondés sur un système de cotisations des membres de la collectivité qui sont conséquemment protégés de certains aléas de la vie (l'exemple type étant l'assurance-emploi). Contrairement à l'assurance, l'admissibilité à l'assistance ne requiert pas une contribution préalable du bénéficiaire (l'assistance sociale au Canada est une forme achevée de ce type d'allocation). Il va sans dire que les frontières sont poreuses entre, d'un côté, assistance et assurance et, de l'autre, transferts de ressources et autres outils de lutte contre la pauvreté (comme le suivi par des travailleurs sociaux, par exemple). Il s'agit de distinctions analytiques qui permettent simplement d'articuler notre discours sur le vaste sujet des outils de lutte contre la pauvreté.
La prétention de l'ouvrage de Groulx est de mettre en lumière la complexité de l'idée apparemment simple de revenu minimum garanti. Pour ce faire, l'auteur procède à une étude comparative des dispositifs institutionnels ainsi que de la littérature sur le sujet. Son livre peut donc être compris comme une vaste revue de littérature qui ne cherche pas à développer de nouveaux outils d'analyse, mais bien à articuler les divers angles de questionnement sur le revenu minimum garanti. Le livre est ainsi structuré selon trois niveaux d'analyse : la description, l'évaluation et la refondation (25).
La description des modèles institutionnels du revenu minimum garanti occupe les deux premiers chapitres. Le chapitre 1 s'intéresse aux modalités d'attribution de l'assistance telles que les conditions d'accès et la variation du degré de générosité. En partant d'un droit social à l'assistance reconnu par l'ensemble des pays occidentaux, Groulx montre que l'actualisation de ce droit se fait dans des directions différentes, voire opposées, dans chaque État. Chaque cas particulier d'arrangement institutionnel étant rapporté à un tronc commun (le droit social), cette microanalyse évite le piège de l'accumulation inarticulée des détails propre à ce type de questionnement et s'avère fort pertinente. Elle permet, entre autres, de dégager une tendance très nette des mécanismes d'assistance, à savoir que le degré de générosité des allocations croît parallèlement à la sévérité des conditions d'entrée (64–65).
Le chapitre 2 procède à une macroanalyse institutionnelle par la présentation des différentes typologies de régimes de l'État-providence et de l'assistance sociale. Cet exposé peut s'avérer utile pour quiconque souhaite avoir un panorama des différents classements déjà développés, mais le traitement que l'auteur réserve à ces typologies est décevant. Il ne cherche pas à illustrer la pertinence analytique de chacune, mais bien, en les présentant l'une à la suite de l'autre, à démontrer qu'elles s'opposent inévitablement. Il en vient ainsi à discréditer l'ensemble de l'exercice étant donné “ l'hétérogénéité et l'arbitraire des systèmes de classement ” (88). Groulx semble prendre l'idéal type comme une caractérisation essentialiste en oubliant que sa seule valeur est heuristique. Le problème “ de l'écart entre l'idéal type et le monde réel ” (102) que l'auteur constate n'a rien de problématique. Cet écart est même ce qui fait la pertinence analytique de l'outil. Rappelons que, selon Max Weber, l'idéal type “ n'est pas un exposé du réel, mais se propose de doter l'exposé de moyens d'expression univoques ” et, conséquemment, “ on ne retrouvera nulle part empiriquement un pareil tableau dans sa pureté conceptuelle : il est une utopie ” (L'objectivité de la connaissance dans les sciences et la politique sociales, 1904). Si la compréhension wébérienne de la typologie est adéquate, le chapitre 2 aurait gagné en pertinence en montrant l'utilité analytique des différentes classifications des régimes d'assistance (comme l'explication des tendances évolutives par exemple) plutôt que de s'attarder à leurs oppositions.
Les chapitres 3 et 4 portent sur l'évaluation des résultats des différents modèles d'assistance sociale. Ils traitent respectivement de l'efficacité redistributive et de l'incitation à l'emploi (efficacité économique). Sur la première question, l'auteur montre que les recherches empiriques n'ont pas réussi à déterminer quelle stratégie permet de réduire la pauvreté de la manière la plus efficiente (l'efficience “ renvoie à la proportion des dépenses ou des taxes et transferts qui permet spécifiquement de réduire la pauvreté ” (126)). Cette tâche est d'autant plus ardue qu'il y a vraisemblablement une rétroaction des politiques d'assistance sur la distribution prétransfert car “ le système de sécurité du revenu influencerait les comportements économiques des individus au plan de l'offre de travail et de l'épargne ” (158). Cet effet endogène mène à l'analyse du chapitre 4 sur l'incitation à l'emploi. Il s'avère alors que tout système d'assistance sociale cherche à maximiser trois paramètres irréconciliables : la diminution de la pauvreté, l'incitation au travail et le faible coût d'opération du système (198). Ces trois variables ne pouvant être maximisées en même temps, un simple procédé technocratique ne peut résoudre la tension. Le choix du système engage nécessairement des prises de positions axiologiques.
La troisième section de l'ouvrage adopte le point de vue de la refondation. Elle s'intéresse aux alternatives proposées aux systèmes actuels d'assistance sociale, soit l'impôt négatif et le revenu universel. L'impôt négatif est un modèle d'allocation dégressive, c'est-à-dire que le transfert au prestataire diminue progressivement en fonction de la croissance de ses revenus (prétransferts). Groulx expose les justifications avancées pour ce modèle de revenu minimum garanti et retrace les résultats des différentes expériences qui en ont été faites. Quant au revenu universel (chapitre 6), personne n'en a tenté l'expérience (si ce n'est l'Alaska Permanent Fund qui n'est pas évoqué par Groulx), mais une grande variété de justifications ont été avancées en faveur de cette alternative. L'étude de ces justifications révèle la pluralité des points de vue normatifs des défenseurs de l'allocation universelle.
En général, le livre Revenu minimum garanti manque d'unité. Groulx n'y soutient pas de thèse particulière si ce n'est que les minima sociaux sont un objet plus complexe qu'il n'y paraît au premier abord. Conséquemment, la revue de littérature qu'est chacun des chapitres se conclut généralement dans l'aporie (cf. 103, 159, 191, 271). De façon plus fondamentale, Groulx radicalise son idée des trois niveaux d'analyse (description, évaluation, refondation) dans la conclusion de son ouvrage. Il parle alors de trois approches du revenu minimum garanti qui recoupent “ trois registres de connaissance que l'on peut qualifier d'ontologique, de méthodologique et d'axiologique ” (323). Il manque, par le fait même, l'occasion d'affirmer la primauté de l'axiologie dans les débats sur les minima sociaux. En effet, l'ensemble de l'ouvrage a montré que, au-delà des différends techniques sur l'efficacité d'une mesure particulière, le débat devait se résoudre dans un arbitrage entre des finalités contradictoires. Pour ne donner qu'un exemple, la générosité des allocations est fonction de l'importance accordée, d'un côté, à l'idéal d'égalité des conditions et, d'un autre, à l'éthique du travail et à la propriété de soi. Pour conserver le vocabulaire utilisé par Groulx, il faut dire que les deux premières approches (providentialiste et pragmatique) se ramènent à la dernière, qualifiée de paradigmatique (327), puisqu'elles se fondent soit sur une axiologie déontologique, soit sur un conséquentialisme. L'approche paradigmatique pense que “ les diverses formules du revenu minimum garanti […] engagent des idéologies, des visions du monde social et politique et des conceptions du juste et du bien ” (328). Une telle affirmation élève cette approche au statut de point de vue explicatif privilégié, laquelle ne devrait pas être traitée comme une alternative de même valeur que les deux autres approches.
Il semble que le propos de Groulx aurait gagné en force et en clarté s'il avait explicitement adopté la thèse de la primauté de l'axiologie pour son objet d'étude. À défaut d'une telle prise de position, son discours fait éclater la problématique du revenu minimum garanti en de multiples directions sans fournir un point focal où l'ensemble de l'information qu'il nous livre pourrait trouver une cohérence. Au demeurant, l'ouvrage est le plus important panorama en langue française sur le sujet et demeure un outil puissant pour ceux qui sont prêts à faire leur propre synthèse.
