Throughout its 200 years, the Museu Nacional (National Museum) in Rio de Janeiro has been the principal museum of natural history in Brazil. It certainly has been among the most important research institutions in the Americas. Many of the greatest national and international scholars worked in or visited its collections, exhibitions, and laboratories. Botanists, zoologists, ecologists, geologists, paleontologists, anthropologists, archaeologists, and so many other scientists frequented the research facilities of the São Cristóvão Palace, its hallways, internal gardens, associated buildings, and park. They established friendships, scientific partnerships, and antagonisms, engaging in intense and productive exchanges that advanced science in each discipline yet with a multidisciplinary spirit. This thriving space, which we all always referred to as “our home,” was utterly destroyed by the tragedy of September 2018, when we watched in astonishment as the fire consumed our lives.
The gravity of the event that befell our academic community and the dimensions of the loss to world science cannot be expressed in words. Unique and irreplaceable collections, research equipment, libraries, field notes, records accumulated over lifetimes of research (many of them unpublished)—all were relentlessly devoured. In a single night, countless ongoing research projects were lost, as well as all the potential information still to be learned from the museum's unique materials and collections. It had housed taxonomic and genetic data from collected animals and plants, records of traditional knowledge from different peoples, material artifacts of cultures that no longer exist, and many other collections and objects. At the same time, all the existing infrastructure of the museum was lost. This tragedy disrupted one of the most important centers of scientific production in the country.
After our initial stupor and grief, the dimensions of the new tasks before us became clear. An institution such as the Museu Nacional is defined neither by its facilities nor by its scientific materials, however invaluable they may be—and they were! Instead, it comes alive through its research and investigators. Moreover, we realized that underneath the rubble there still were pieces of high scientific value that needed immediate attention and care. All the members of our community had to reinvent themselves quickly to meet the new challenges created by the tragedy while continuing our scientific mission.
Archaeologists took on the role of coordinating and supervising the salvage activities, but researchers and students from every discipline became involved in the systematic excavation of the wreckage and in the recovery of the surviving pieces. Countless collections were entirely or largely lost—perishable archaeological, archaeobotanical, zooarchaeological, ethnological, palynological, entomological, invertebrate, linguistic collections, and others—but many of the more resilient pieces survived, especially ceramic, lithic, metal, geological, and paleontological samples. Some suffered minimal damage, and each piece is now invested with all the care and emotion of its recovery. In addition, the museum's annex buildings containing collections and research facilities were not affected by the fire. Among these are the Department of Botany, which holds the oldest and one of the most important herbariums in the country; the Department of Vertebrates and its collections; a part of the archaeology collection; and the Central Library.
Urgent and imperative activities such as rescuing the surviving specimens, cataloging the preserved materials, recomposing the collections, planning institutional restructuring, requesting funds and aid, and continuing scientific production were embraced with commitment by all of us. Classes and student mentorships were not even interrupted. A few days after the tragedy—and, for some, even on the day after—teachers, students, and collaborators were mobilized to continue classes, thesis defenses, research, and administrative and public awareness activities, as well as to take on the myriad tasks arising from the crisis. The National Museum lived! The National Museum lives!
In this climate, it is essential that we continue to publish the results of our ongoing research. And despite the pain, the multiple new tasks just taken on, and the difficulties involved in coping with the losses, many of us are dedicated to publishing our research. The invitation extended by the coeditors of Latin American Antiquity to create a special volume with them in honor of the Museu Nacional came, therefore, as a recognition and a tribute to our work, and it was with great pride that I invited my colleagues and students to participate. The difficult circumstances have hindered our research, and many high-quality works that are being developed here in the areas of archaeology and anthropology were not completed in time for inclusion. Nonetheless, this set of articles exemplifies the large diversity of topics covered and the multiple approaches to knowledge that characterize this institution.
It is worth recalling that the history of archaeology in Brazil is intertwined with the history of the Museu Nacional. The oldest scientific and museological institution in the country, the museum was founded in 1818 by king João VI. But it was during the reign of emperor Pedro II (1831–1889), a savant and great supporter of science and education, that it began to prosper. Archaeology had a prominent place among the emperor's multiple interests. Although the museum was created with the explicit objective of encouraging studies of botany and zoology, since its inception it received a variety of materials including mineralogical and ethnological specimens. It also received archaeological pieces from different sources, many of them collected by traveling naturalists. Important collections representing classical archaeology (especially of ancient Egypt and the Mediterranean) were mostly acquired by the emperor himself and by Empress Teresa Cristina. At the end of the nineteenth century, the Museu Nacional, the Museu Paulista, and the Museu Paraense Emilio Goeldi played decisive roles in the development of archaeology in Brazil; however, after World War I, only the Museu Nacional was able to continue any archaeological research activity (Barreto Reference Barreto2000). In 1946 it became part of the Federal University of Rio de Janeiro.
Beginning in the middle of the twentieth century, Brazilian archaeology took on an intense focus on preservation. The archaeologist and anthropologist Luiz de Castro Faria, who became director of the Museu Nacional, played a major role in this development. Since then, the institution has been one of the main centers of production and dissemination of archaeological knowledge in Brazil. Over time, it came to assemble an unparalleled collection of Brazilian archaeology representing manifold cultures over multimillennial time scales. Presently, its postgraduate degree program is one of the most important and well recognized in the country; it is characterized by high scientific and academic productivity. Its archaeological practice is very close to anthropology, because the theoretical bases and cultural interpretations of both are intrinsically interrelated. At the same time, our program fosters a strongly interdisciplinary approach, with emphases on bioarchaeology, archaeobotany, zooarchaeology, and archaeometry.
Today the future of science in Brazil appears uncertain and is seriously threatened by the particularly troubled and clearly hostile political environment. Worldwide, a pandemic of unimaginable proportions is threatening the social balance, economic systems, and very survival of a significant part of humanity. Still, we resist! Doing science in the modern world is no longer just important: it is essential. The quality of human life depends on it. We know that science is much more than producing technology, medicines, and vaccines or manipulating genetic codes of plants and animals. Understanding social systems and the human past are key not only to interpreting political and economic structures but also to building social awareness. This knowledge is the very basis of our society and of that which will emerge after the COVID-19 crisis has passed.
For this reason, initiatives like this volume are so important. The scientific community, including archaeologists and anthropologists, needs to keep producing high-quality research and to disseminate it to our peers and the general public. That is what we are trying to do with this volume. In Brazil, archaeology's past was built in the Museu Nacional, and we are working so that its future also will be there.
Ao longo de seus 200 anos, o Museu Nacional sempre se destacou como o principal museu de história natural do Brasil, estando certamente entre as mais importantes instituições de pesquisa do continente americano. Por suas coleções, exposições e laboratórios passaram vários dos maiores nomes da ciência nacional e internacional. Não só os laboratórios e núcleos de pesquisa do Palácio de São Cristóvão, mas também seus corredores, jardins internos e espaços associados viram conviver botânicos, zoólogos, ecólogos, geólogos, paleontólogos, antropólogos, arqueólogos e tantos outros cientistas que formaram amizades, parcerias científicas, antagonismos, e se engajaram em intensas e produtivas trocas que fizeram avançar a ciência em cada disciplina e multidisciplinarmente. Esse espaço pujante, ao qual todos nós sempre nos referimos como “nossa casa”, foi inteiramente desestabilizado com a tragédia de setembro de 2018, quando assistimos estarrecidos ao fogo consumir nossas vidas.
A gravidade do evento que se abateu sobre nossa comunidade acadêmica e o tamanho da perda para a ciência mundial não podem ser expressos em palavras. Coleções únicas e insubstituíveis, equipamentos de pesquisa, bibliotecas, cadernos de campo, registros acumulados ao longo de vidas inteiras de pesquisa, muitos deles inéditos, foram implacavelmente devorados. Em uma noite perderam-se inúmeras pesquisas em curso, mas também todo o conhecimento que potencialmente poderia ainda ser produzido a partir de materiais ímpares como os conjuntos de dados taxonômicos e patrimônio genético de animais e plantas coletados, os registros do conhecimento tradicional de diversos povos, o registro material de culturas que não existem mais e tantos outros. Ao mesmo tempo, perdeu-se também toda a infraestrutura ali existente. A tragédia desestruturou um dos mais importantes centros de produção do pensamento científico nacional.
Mas após o estupor e o luto iniciais, logo ficou clara a dimensão das novas tarefas que se nos apresentavam naquele momento. Uma instituição da envergadura do Museu Nacional não se resume aos seus espaços, e tampouco aos seus materiais científicos, por mais inestimáveis que sejam – e eles eram! Sua força está nas pessoas que a compõem e no conhecimento produzido. Além disso, rapidamente percebemos que sob os escombros ainda jaziam peças de alto valor científico que precisavam de atenção e cuidado imediatos. E foi assim que cada membro de nossa comunidade precisou prontamente se reinventar para atender aos novos desafios criados pela tragédia, ao mesmo tempo em que continuávamos nossa missão científica.
Arqueólogos assumiram a tarefa indispensável de coordenar e orientar as atividades de resgate de acervos, mas pesquisadores e alunos de todas as disciplinas se investiram na escavação sistemática dos escombros e recuperação das peças sobreviventes. Inúmeras coleções foram inteira ou majoritariamente perdidas (materiais arqueológicos perecíveis, arqueobotânica, zooarqueologia, etnologia, palinologia, entomologia, invertebrados, linguística e tantas outras), mas muitas das peças mais resistentes sobreviveram – especialmente cerâmicas, líticos, metais, amostras geológicas e paleontológicas –, algumas com mínimo dano, e cada uma delas agora investida de todo o cuidado e emoção de sua recuperação. Além disso, o Museu dispõe de prédios anexos que contém coleções e espaços de pesquisa que não foram afetados pelo incêndio, com destaque para o Departamento de Botânica, que guarda o mais antigo e um dos mais importantes herbários do país, para o Departamento de Vertebrados e suas coleções, para uma parte da coleção de Arqueologia, e para a Biblioteca Central.
Atividades urgentes e inadiáveis como o resgate dos acervos, os inventários das coleções e materiais preservados, a recomposição das coleções, o planejamento da reestruturação institucional, os necessários e indispensáveis pedidos de financiamento e ajuda e a própria continuidade da produção científica se impunham e foram abraçadas com empenho. Sem contar, naturalmente, com o prosseguimento das atividades didáticas e de acompanhamento dos discentes, que não chegaram sequer a ser interrompidas. Poucos dias após a tragédia, e para alguns já no dia seguinte, professores, alunos e colaboradores se mobilizavam para manter as aulas, as defesas, as pesquisas, as atividades administrativas e de divulgação para o público, e para dar conta dos inúmeros afazeres decorrentes da crise. O Museu Nacional vivia! O Museu Nacional vive!
Nesse cenário, publicar resultados de pesquisas em curso também se impôs como atividade essencial. E apesar da dor, das múltiplas tarefas recém assumidas, e das dificuldades envolvidas no enfrentamento das perdas, muitos de nós nos dedicamos com afinco. O convite dos co-editores da Latin American Antiquity para organizar um volume especial em homenagem ao Museu Nacional chegou como um reconhecimento e um tributo ao trabalho desenvolvido, e foi com muito orgulho que convidei meus colegas e alunos a participar. O momento delicado dificultou a adesão maciça da comunidade, e inúmeros trabalhos de alta qualidade que vêm sendo desenvolvidos na instituição nas áreas de Arqueologia e Antropologia não foram terminados a tempo de serem incluídos. Mas o conjunto de artigos que ora são apresentados exemplificam a alta diversidade de temas tratados e as diferentes abordagens do conhecimento produzido nesta Instituição.
Cabe lembrar que a própria história da Arqueologia no Brasil se confunde com a história do Museu Nacional. Mais antiga instituição científica e museológica do país, o Museu foi fundado em 1818 pelo rei João VI. Mas foi durante o reino do imperador Pedro II (1831–1889), ele mesmo um erudito e grande defensor da ciência e da educação, que a instituição começou a prosperar. Entre os múltiplos interesses de D. Pedro II, a arqueologia sempre figurou em papel de destaque. O Museu foi criado com o objetivo explícito de incentivar estudos de botânica e zoologia, mas desde o início recebeu recebeu diferentes materiais, como amostras mineralógicas e etnológicas, assim como peças arqueológicas de proveniências diversas, muitas delas coletadas por naturalistas viajantes. Importantes coleções de Arqueologia Clássica (Egito Antigo e Mediterrâneo) foram em grande parte adquiridas pelo próprio imperador e pela imperatriz Teresa Cristina. A partir do final do século dezanove, o Museu Nacional, o Museu Paulista e o Museu Paraense Emilio Goeldi foram decisivos para o desenvolvimento da arqueologia no Brasil; no entanto, após a Primeira Guerra Mundial, apenas o Museu Nacional conseguiria manter alguma atividade de pesquisa arqueológica (Barreto Reference Barreto2000). Em 1946 ele foi incorporado à Universidade Federal do Rio de Janeiro.
Por volta da metade do século vinte, a arqueologia brasileira assumiu um intenso viés preservacionista, dentro do qual o arqueólogo e antropólogo Luiz de Castro Faria, que chegou a ser diretor do Museu Nacional, teve grande protagonismo. E desde então a instituição tem figurado em papel de destaque na produção e difusão de conhecimento arqueológico. Com o tempo, o Museu veio a constituir um acervo inigualável de Arqueologia Brasileira representando inúmeras culturas em intervalos de tempo multimilenares, em grande parte formado por pesquisadores da casa. Atualmente, o curso de pós-graduação oferecido pelo Museu Nacional é um dos mais importantes e bem reconhecidos do país, se caracterizando por alta produtividade científica e acadêmica. A prática arqueológica hoje desenvolvida em seus quadros se aproxima da Antropologia, cujas bases teóricas são intrinsicamente interrelacionadas, mas ao mesmo tempo fomenta uma natureza fortemente interdisciplinar, com destaque para um grande investimento em estudos de bioarqueologia, arqueobotânica, zooarqueologia e arqueometria sempre voltados para interpretações de cunho cultural.
No momento atual, o futuro da ciência no Brasil parece incerto, gravemente ameaçado por um cenário político particularmente conturbado e francamente hostil. No mundo inteiro, uma pandemia de proporções inimagináveis está ameaçando o equilíbrio social, os sistemas econômicos e a própria sobrevivência de uma parcela significativa da humanidade. Ainda assim, resistimos! Fazer ciência no mundo moderno não é mais somente importante, é fundamental. A qualidade da vida humana depende disso. E sabemos que fazer ciência é muito mais do que produzir tecnologia, remédios e vacinas, ou manipular códigos genéticos de plantas e animais. Entender sistemas sociais e conhecer o passado da humanidade é essencial não só para interpretar estruturas políticas e econômicas, mas para construir consciência social. Esse conhecimento está nas próprias bases da sociedade que temos, e daquela que emergirá após a crise da COVID-19.
E por isso, iniciativas como este volume são tão importantes. A comunidade científica como um todo, e arqueólogos e antropólogos em particular, precisam continuar produzindo ciência de qualidade e divulgando essa ciência, entre nossos pares e para o público em geral. E essa é nossa intenção com este volume. O passado da Arqueologia no Brasil foi construído no Museu Nacional, e estamos trabalhando para que seu futuro também o seja.
