Essentiellement consacré au français contemporain, cet ouvrage comportant deux parties suivies d'une bibliographie et de deux index (noms et matières) a également une dimension typologique et contrastive: on y trouve, à côté d'exemples français, un certain nombre d'exemples russes et anglais tous soigneusement analysés.

La première partie fait le point des connaissances sur le temps, l'aspect et la taxis. Y sont examinés les travaux les plus significatifs, depuis les ouvrages classiques de Gustave Guillaume et de Hans Reichenbach jusqu'aux travaux contemporains de Jacques Moeschler, Laurent Gosselin, Louis de Saussure, Jacques Bres, Per Durst-Andersen, etc. D'un point de vue épistémologique, cette première partie est tout à fait instructive; elle mêle toutefois, à l'analyse des diverses contributions, des exposés de l'auteur, ce qui brouille un peu les pistes et crée parfois une impression légèrement erratique. En outre, les détails de l’état de la question se cachent souvent derrière des titres peu révélateurs. Si le chapitre 3 (Temps et psychomécanique) est de toute évidence consacré à l'apport de Guillaume, et le chapitre 5 (Morphosyntaxe, typologie aspectuelle et “supertypes” linguistiques) à celui de Durst-Andersen, force est de constater que le chapitre 2, qui examine tout particulièrement l'apport de Carl Vetters, s'intitule Solutions possibles (allusion aux problèmes de Temps, pertinence et ordre temporel que soulève le chapitre 1), que le chapitre 4 (Temps, adverbe et fonctions vectorielles) est essentiellement consacré au travail d'Arne Klum, que le chapitre 6 (Sémantique d'intervalles et sémantico-syntaxe verbale) expose principalement celui de Wolfgang Klein, etc.

La deuxième partie est consacrée au cadre théorique de l'auteur; appelé ‘Théorie perspectivique de la temporalité’, c'est un cadre à la fois ‘bioprogrammatique’ et ‘perceptuo-cognitif’. L'auteur insiste que, d'un point de vue linguistique, le temps et l'espace ne sont pas des réalités physiques mais des constructions perceptuo-cognitives. Parmi les traits saillants de la théorie figure la nature ‘perspectivique’ des distinctions temporelles. Thelin propose un modèle systématique de description des formes du français en fonction de trois types de paramètres (temps, aspect et taxis), chacun notés à l'aide de deux traits seulement. Les paramètres temporels sont notés à l'aide des traits [PAST] et [FUT]. Le présent devient ainsi [–PAST] [–FUT], le passé [+PAST] [–FUT] et le futur [–PAST] [+FUT]. Les paramètres aspectuels comportent les traits [TOT] et [TIME]. Le premier correspond à une perspective qui peut être totalement délimitante ([+TOT]) ou bien partielle, par exemple dans le cas d'un événement en cours ([–TOT]); le second oppose les événements temporellement déterminés, situés au premier plan ou à un arrière-plan proche ([+TIME]) aux événements non déterminés, correspondant à un arrière-plan éloigné (générique ou habituel; [–TIME]). La taxis, elle, inclut les traits [ANT] et [POST], qui permettent de distinguer les événements antérieurs ou précédents ([+ANT, –POST]), les événements coïncidents ou simultanés ([–ANT, –POST]) et les événements postérieurs ([–ANT, +POST]). Le système proposé présente l'avantage d’être très économique: avec seulement six traits, il rend compte d'un grand nombre de cas et permet de nombreuses généralisations.

L'analyse théorique du chapitre 9 sert d'introduction au chapitre 10, qui constitue le cœur du travail. Intitulé Grammaire temporelle du français, ce chapitre propose une présentation assez exhaustive du système aspecto-temporel et taxique du français contemporain. L'auteur a judicieusement sélectionné de nombreux exemples tirés de corpus littéraires, tous analysés dans son cadre théorique. Le chapitre 11, qui termine l'ouvrage, traite l'emploi de ‘depuis + durée’ avec le passé et le plus-que-parfait.

L'ouvrage de Nils Thelin constitue sans nul doute une contribution importante à la compréhension de la temporalité en français contemporain. Parmi les points forts du livre, on soulignera l’économie du modèle proposé et l'introduction de la notion centrale de taxis. À ce propos, on peut noter des convergences profondes avec d'autres modèles, notamment celui de Tournadre (Reference Tournadre2004) appelé Configurations et perspectives, qui met lui aussi en avant les notions de perspective et de taxis. Citant notre observation que ‘le fait que l'ordre séquentiel soit souvent amalgamé et confondu avec les opérateurs temporels (stricto sensu) et aspectuel constitue l'un des points faibles des théories traitant du temps et de l'aspect verbal’ (Tournadre, Reference Tournadre2004: 45), Thelin fait valoir qu'il est ‘difficile d'imaginer un appui aussi clair’ (157) de la solution taxique qu'il préconise. L'auteur aurait été plus frappé encore par les convergences s'il avait en outre connu l'article de Tournadre et Jamborová (Reference Tournadre, Jamborová, Chovancová, Klimová and Reichwalderová2009), qui place lui aussi la taxis au centre de l'analyse. Les convergences scientifiques entre chercheurs aboutissant indépendamment à des conclusions très proches ne manquent jamais de réjouir.

Parmi les quelques critiques que l'on pourrait formuler, il y a celle, signalée plus haut, des titres et de l'organisation de certains chapitres. Du point de vue terminologique, on regrettera que, slavisant et romaniste, l'auteur ait choisi d'utiliser le terme imperfectif (145) pour désigner le sens aspectuel de l'imparfait, alors que la tradition francophone (contrairement à l'anglophone) fait une distinction très claire entre imperfectif/perfectif (appliqué notamment au domaine slave) et inaccompli/accompli. Enfin, on peut s'interroger sur la décision de ne pas aborder la modalité épistémique, alors même que le futur est traité et que les formes du conditionnel sont mentionnées à plusieurs reprises. Vouloir isoler la modalité du temps et de l'aspect est contestable si l'on considère le système TAM (voire, à condition d'y ajouter l’évidentialité, le système TAM-E) dans son ensemble. Ce sont là toutefois des points mineurs ne diminuant en rien l'apport incontestable de Nils Thelin au domaine de l’étude du temps, de l'aspect et de la taxis.